El arco eléctrico es un fenómeno peligroso que ocurre en sistemas eléctricos cuando se produce una interrupción en la continuidad de la corriente eléctrica, ya sea entre fases o entre una fase y tierra. Se manifiesta inicialmente como un destello luminoso y una liberación repentina de energía llamada "relámpago de arco". Este relámpago de arco es la etapa inicial y más intensa del arco eléctrico, liberando una gran cantidad de energía en forma de calor, luz, infrarrojos y ultravioleta.
Este fenómeno ocurre a una velocidad extremadamente rápida, prácticamente a la velocidad de la luz, y puede generar una cantidad significativa de calor en forma de calorías por centímetro cuadrado. Esta energía es liberada en forma de una capa incandescente, compuesta por calor radiante, luz visible y ultravioleta. La cantidad de calor liberado puede variar según el equipo eléctrico específico y las circunstancias de la falla.
Una vez que el relámpago de arco ocurre, se produce un aumento brusco de temperatura en los materiales que conforman el equipo eléctrico. Estos materiales pueden pasar por diferentes estados, como la sublimación de sólidos a vapores, formación de líquidos y plasma, y la liberación de fragmentos sólidos como esquirlas a alta velocidad. Esto resulta en una serie de efectos destructivos, incluida la generación de ruido a alta intensidad, una gran presión y la emisión de partículas calientes y fundidas.
La rápida expansión de gas y aire caliente crea una onda de choque o ráfaga de arco que viaja a la velocidad del sonido. Esta ráfaga de arco emite un alto nivel de decibeles y puede proyectar partículas de metal y plástico fundidos a alta velocidad. La onda expansiva y los fragmentos pueden causar daños físicos y lesiones a las personas cercanas al arco eléctrico.
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